La CRI è un'organizzazione di volontariato nata su idea del giovane svizzero Jean Henry Dunant di mettere a disposizione della sanità militare una squadra di infermieri volontari preparati per soccorrere i novemila feriti trasportati a Castiglione delle Stiviere durante la seconda guerra di indipendenza. Nel 1863 durante il convegno di Ginevra nascono le società nazionali di Croce Rossa; la quinta a formarsi è quella italiana.