La presenza ebraica nella città di Ferrara risale all'epoca alto-medievale. È però nel corso del secolo XVI, con la politica dei Duchi d'Este, che la comunità ebraica ferrarese è attiva sia in ambito economico sia in quello intellettuale, raggiungendo una consistenza di circa 2.000 persone su 30.000 abitanti dell'intera città. La situazione cambia con l'estinguersi della casa d'Este e con l'assegnazione di Ferrara alla Santa Sede, cosa che porta all'istituzione del ghetto nel 1624, verso il quale si conosce una prima apertura solo in epoca rivoluzionaria e napoleonica. In seguito all'Unità d'Italia, alla Legge Rattazzi e al riconoscimento dell'uguaglianza dei diritti e delle libertà di culto si costituisce formalmente l'Università israelitica di Ferrara che, grazie all'integrazione degli ebrei nella società e nella politica ferrarese, diventa una delle comunità più attive dell'ebraismo italiano tra ‘800 e ‘900: già nel 1863 a Ferrara si tiene il primo convegno delle comunità israelitiche italiane. La comunità ferrarese aggrega nel 1902 la comunità di Cento e nel 1931, in seguito al R.D. 30 ottobre 1930 n. 1.731, aggrega anche la comunità di Lugo di Ravenna. Nel 1938 il fascismo, le leggi razziali e le persecuzioni nazifasciste colpiscono la popolazione ebraica e i suoi luoghi, portando all'allontanamento di Renzo Ravenna, podestà della città in carica dal 1926, e all'arresto dell'attività della comunità ferrarese, che solo dopo la Liberazione può ricominciare la sua opera di ricostruzione istituzionale e amministrativa. A testimonianza della lunga e importante storia di Ferrara per l'ebraismo italiano, la legge 17 aprile 2003 n. 91, poi modificata dalla legge n. 296 del 27 dicembre 2006, ha istituito nella stessa città il Museo nazionale dell'ebraismo italiano e della Shoah (MEIS). Oggi la comunità di Ferrara comprende le circoscrizioni di Forlì, Rimini e Ravenna.